Qu'est-ce qu'un kalimba ? Le piano à pouces expliqué

Le kalimba est un petit instrument composé d'une rangée de lames métalliques (les touches) fixées sur une caisse en bois ou en acrylique, que l'on pince avec les pouces. C'est pour cela qu'on l'appelle aussi piano à pouces : chaque lame joue une note fixe, et ensemble elles forment une gamme sur laquelle tu peux jouer des mélodies tout de suite.

Il tient dans deux mains, n'a pas besoin d'ampli et produit un son doux et cristallin, quelque part entre la boîte à musique et le glockenspiel. Tu vas découvrir ici d'où il vient, comment il fonctionne et pourquoi tant de gens le choisissent comme premier instrument.

En Afrique, on joue depuis des siècles d'instruments à lamelles de métal ou de bambou que l'on pince. Les musicologues appellent cette famille les lamellophones. Chaque région a ses propres versions et ses propres noms. Le plus connu est la mbira du Zimbabwe, qui occupe une place centrale dans la musique et les cérémonies du peuple shona. En Afrique centrale, on trouve des instruments proches appelés sanza ou likembe.

Ces instruments traditionnels ont souvent leur propre accord, qui ne correspond pas à une gamme occidentale. Beaucoup portent aussi des grelots ou des capsules de bouteille qui ajoutent un son grésillant. Ce grésillement fait partie de la musique, ce n'est pas un défaut.

Le kalimba tel que la plupart des gens le connaissent aujourd'hui remonte à Hugh Tracey, un ethnomusicologue anglais installé en Afrique du Sud, qui a enregistré de la musique africaine pendant des décennies. Dans les années 1950 et 1960, il a commencé à fabriquer un piano à pouces accordé sur une gamme diatonique occidentale et l'a vendu dans le monde entier sous le nom de kalimba. N'importe qui connaissant des chansons occidentales pouvait ainsi en jouer, et le nom est resté.

Les kalimbas modernes reprennent cette idée. Le modèle le plus courant aujourd'hui compte 17 lames accordées en do majeur. En français, on parle aussi tout simplement de piano à pouces.

Le principe est simple :

• Chaque lame est plaquée sur un chevalet par une barre métallique. La partie qui dépasse vers toi peut vibrer librement.
• Quand tu appuies sur le bout avec le pouce et que tu le laisses glisser, la lame vibre et produit une note.
• La longueur de la partie libre détermine la hauteur. Une lame longue vibre lentement et sonne grave. Une lame courte vibre vite et sonne aigu.
• La caisse amplifie la vibration. Une caisse creuse donne plus de volume, une planche pleine un son plus clair et plus direct.

C'est aussi pour cela que tu peux accorder un kalimba toi-même : en tapotant une lame un peu vers l'intérieur ou vers l'extérieur, tu modifies la longueur de la partie libre, et donc la note. Tout est expliqué dans Accorder un kalimba.

Sur un kalimba 17 lames, la lame la plus longue, donc la note la plus grave, se trouve au milieu. Les notes montent ensuite pas à pas, en alternant à gauche et à droite. Sur la plupart des modèles 17 lames, cela donne :

• la lame du milieu est un do (la note la plus grave)
• la lame juste à sa gauche est un ré
• la lame juste à sa droite est un mi
• puis fa à gauche, sol à droite, et ainsi de suite vers l'extérieur

Pour jouer une gamme, tu alternes donc les pouces : gauche, droite, gauche, droite. Les notes les plus aiguës sont tout à l'extérieur, là où les lames sont les plus courtes. Nos kalimbas 17 lames vont de C4 (le do central du piano) à E6, soit un peu plus de deux octaves.

Beaucoup de débutants jouent une mélodie reconnaissable dès le premier soir. Voici pourquoi :

1. Chaque note est déjà juste. Tu n'as pas à chercher la note comme sur un violon. Tu appuies sur une lame et elle sonne juste.
2. Aucune note ne sonne faux. Toutes les lames appartiennent à la même gamme (do majeur), donc même en jouant au hasard, le résultat est agréable.
3. Les lames voisines forment des accords. Deux lames côte à côte du même côté sont séparées d'une tierce. Pince le do du milieu avec les deux lames à sa droite (mi et sol) et tu entends un accord de do majeur.
4. Des lames numérotées. La plupart des morceaux pour kalimba s'écrivent avec de simples chiffres plutôt qu'en partition. 1 correspond à do, 2 à ré, et ainsi de suite. Pour en savoir plus, lis Lire une tablature kalimba.
5. Il est petit et discret. Tu peux jouer dans le canapé, au lit ou dans le train sans déranger personne.

Dans le langage courant, les mots se mélangent. En gros :

• Mbira désigne en général l'instrument traditionnel du Zimbabwe, avec son propre accord et souvent un son grésillant.
• Kalimba est le nom de la version moderne accordée sur une gamme occidentale, telle que Hugh Tracey l'a fait connaître.
• Piano à pouces est le terme général pour toute la famille.

Si tu achètes un kalimba en ligne aujourd'hui, tu reçois presque toujours un instrument à 17 lames en do majeur, ou une version plus petite à 8 lames.

Pour la plupart des gens, un kalimba 17 lames est le meilleur point de départ. Il offre assez d'étendue pour des milliers de morceaux, et presque toutes les tablatures que tu trouves en ligne sont écrites pour lui. Tu les trouveras dans notre collection 17 lames. Tu veux d'abord essayer quelque chose de plus petit, ou c'est pour un jeune enfant ? Jette un œil aux petits kalimbas.

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